美国为什么被称为“灯塔国”？

最近老看到网上有人管美国叫“灯塔国”，说它是自由和民主的象征。我有点搞不懂，这个称呼到底是怎么来的？是历史上某个时期大家公认的，还是媒体宣传出来的？我自己查了查，发现好像跟美国早期移民追求宗教自由有关，后来又在冷战时期被反复提起，但具体细节还是糊里糊涂的。所以想请懂历史或者国际关系的朋友科普一下：这个“灯塔”的比喻最早是谁提出来的？它指的是美国哪方面的成就或者价值观？现在这个称呼还有多少人当真？希望别太学术，用大白话讲讲背后的故事和争议就行。