孕妇为什么要吃叶酸？

怀孕期间医生一直让吃叶酸，我身边好多孕妈也在吃，但说实话我一直没太搞明白到底为啥必须吃。我查了点资料，知道好像跟预防宝宝畸形有关，但具体是预防哪方面的畸形？是不是只有孕早期需要吃，后面就不用补了？还有，市面上叶酸片有好几种，有0.4mg的，也有5mg的，我该选哪种？我自己已经吃了快一个月，每天0.4mg，但总担心吃多了或者吃少了会不会有副作用。希望有经验的宝妈或者医生能帮我讲清楚，叶酸到底是怎么起作用的，吃多少才合适，以及整个孕期是不是都得坚持吃？别整太复杂的医学术语，简单直白点就好，谢谢啦！